¿Qué hay dentro de todas esas máscaras?

May 26, 2023

Las mascarillas caseras se han convertido en uno de los símbolos perdurables de la pandemia. Pero, ¿qué tan bien se comparan con los respiradores de grado médico y las mascarillas quirúrgicas?

Mejor de lo que piensas, y tus exhalaciones pueden mejorar su rendimiento.

Esa es la conclusión de un examen de la capacidad de diferentes tejidos para filtrar partículas en condiciones que imitan las de la cara cuando se respira por la mascarilla. La investigación fue realizada por científicos del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST) y el Instituto de Conservación del Museo Smithsonian.

Cuando comenzó la pandemia, un equipo de científicos del NIST comenzó a estudiar qué tan bien los diferentes materiales de las máscaras de tela filtran las partículas. Pero aunque su investigación inicial mostró que las telas de algodón de tejido apretado filtran de manera más eficiente, su trabajo se realizó en un laboratorio con aire seco y utilizando estándares prepandémicos para medir la filtración de las mascarillas.

"Esos métodos no incorporan lo que considero condiciones del mundo real", dice Christopher Zangmeister, científico investigador del NIST que dirigió el estudio. Entonces él y sus colegas cambiaron su enfoque. En su trabajo, publicado en la revista ACS Applied Nano Materials, realizaron nuevas mediciones al 99 por ciento de humedad relativa. Eso es similar a la humedad generada por el aliento de una persona.

Los científicos probaron 32 tipos diferentes de tela, humedeciendo muestras de dos capas de cada una antes de colocarlas frente a una tubería que exhalaba aire que contenía partículas de sal aproximadamente del mismo tamaño que las contenidas en el aliento humano. Luego contaron el número de partículas que lograron atravesarlo.

Cuando se humedeció el algodón, filtró muchas más partículas que cuando estaba seco. La eficiencia de filtración de las franelas tejidas 100 por ciento de algodón aumentó del 12 por ciento al 45 por ciento durante las pruebas.

"Cuando las partículas entran en el ambiente húmedo de la mascarilla, se hinchan y se vuelven mucho más fáciles de filtrar", explica Zangmeister. "Fue bastante sorprendente".

El equipo no observó el mismo efecto en las telas sintéticas, ni siquiera en las mezclas de algodón y poliéster. Dado que las telas sintéticas repelen el agua, no absorben el aliento tan bien como el algodón y su filtración no aumenta en condiciones de humedad. Las N95 y las mascarillas para procedimientos médicos funcionaron de manera similar en condiciones húmedas y secas.

Las imágenes de microscopio electrónico de las diferentes telas revelaron otra razón por la que el algodón filtra mejor que los sintéticos. Mientras que los materiales de poliéster se tejen con patrones consistentes, las fibras de la franela de algodón parecen caóticas bajo un microscopio. Los investigadores creen que eso los convierte en mejores filtros porque las partículas que pasan a través de ellas tienen más posibilidades de chocar y adherirse a una de las fibras desorganizadas que aquellas con un patrón predecible.

Las imágenes muestran la extraña belleza de los tejidos que ayudan a proteger a las personas del coronavirus, causante de la enfermedad covid-19.

Los materiales no son lo único que se debe considerar al elegir una máscara, advierten los investigadores. Si la mascarilla no se ajusta bien, no será tan efectiva.

Zangmeister dice que el trabajo le ha ayudado a apreciar la humilde mascarilla de algodón como una herramienta para ayudar a detener la pandemia. "Cuando exhalas con una simple mascarilla de algodón, de dos capas, funciona al menos tan bien como una mascarilla quirúrgica de una sola capa", dice. "Puede que incluso sea mejor".

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