Contaminación plástica del océano: por qué nuestra ropa es parte del problema

Sep 09, 2023

No es ningún secreto que muchos de los productos plásticos que utilizamos acaban en el océano. Pero es posible que no conozcas una de las principales fuentes de esa contaminación: nuestra ropa.

El poliéster, el nailon, el acrílico y otras fibras sintéticas (todas ellas formas de plástico) constituyen ahora alrededor del 60 por ciento del material que compone nuestra ropa en todo el mundo. Las fibras plásticas sintéticas son baratas y extremadamente versátiles, ya que proporcionan elasticidad y transpirabilidad en ropa deportiva, y calidez y resistencia en ropa de invierno.

Estas fibras contribuyen a la contaminación plástica de los océanos de una manera sutil pero generalizada: las telas que fabrican, junto con las mezclas sintéticas y naturales, se filtran al medio ambiente con solo ser lavadas. Las estimaciones varían, pero es posible que una sola carga de ropa libere cientos de miles de fibras de nuestra ropa al suministro de agua.

Y estas diminutas fibras, de menos de cinco milímetros de longitud y diámetros medidos en micrómetros (una milésima de milímetro), eventualmente pueden llegar al océano. Allí, se suman a la contaminación microplástica que se acumula en la cadena alimentaria y es ingerida por todo tipo de vida marina, e incluso por nosotros. La mayor parte del plástico que hay en el océano, en términos de número de piezas, no se encuentra en forma de productos enteros como vasos o pajitas, sino en trozos de plástico desmenuzados.

"Piense en cuántas personas lavan su ropa a diario y cuánta ropa tenemos todos", dice Imogen Napper, científica marina de la Universidad de Plymouth, coautora de un estudio de 2016 sobre las fibras plásticas que se desprenden de nuestra ropa. “Incluso cuando caminamos sin lavar la ropa, se caen pequeñas fibras. Está en todas partes."

En todo el mundo se están realizando esfuerzos vigorosos para reducir el uso de algunos de los productos que terminan en los océanos, como vasos de plástico y bolsas de compras. (Quizás haya oído hablar de la prohibición de las pajitas de plástico). Mientras buscamos soluciones al problema general de la contaminación plástica, debemos reconocer que nuestra ropa es una parte importante del problema y también deberá ser parte de la solución.

Considere la pelusa que acumula en la secadora. Esa pelusa son pedacitos de hilo de tu ropa.que se han desprendido y quedan atrapados por una malla.

De manera similar, las fibras sintéticas se desprenden al lavar, pero son muy pequeñas y no hay ningún filtro dentro de las máquinas para atraparlas. En cambio, estas diminutas fibras plásticas pasan a las plantas de tratamiento de aguas residuales, que a menudo no tienen filtros lo suficientemente finos para atraparlas. (Y si lo hacen, las fibras pueden terminar en otro subproducto de las aguas residuales: el fertilizante). Las aguas residuales tratadas a menudo se vierten a los ríos o al mar, arrastrando consigo fibras plásticas de la ropa, como encontró un estudio de 2011.

En 2016, Napper y un colega diseñaron una prueba para ver cuántas de estas fibras se podían desprender al lavar. Equiparon una lavadora de carga frontal Whirlpool con un filtro especial para recoger fibras diminutas. Probaron muestras de tres tipos de tela: una camiseta de mezcla de poliéster y algodón, una sudadera con capucha de poliéster y un suéter acrílico. Después de algunos lavados (todas las prendas mudan más cuando son nuevas), la tela acrílica es la que más muda, seguida del poliéster y luego la mezcla de polialgodón.

"Descubrimos que en un lavado típico se podían desprender 700.000 fibras", dijo Napper. Otros estudios han llegado a estimaciones diferentes. Un artículo de 2011 encontró que se podían liberar 1.900 fibras de una sola prenda sintética en un lavado; Otro esfuerzo estimó que se podrían liberar 1 millón de fibras al lavar el vellón de poliéster.

Es difícil precisar la cantidad exacta de contaminación plástica por carga porque hay muchas variables que pueden contribuir a que las fibras se desprendan o no: construcción de la prenda, materiales utilizados, temperatura del agua, tipo de detergente, suavizante de telas, qué tan llena está la máquina, etc. Un estudio encontró que las lavadoras de carga superior liberan siete veces más microfibras que las de carga frontal.

E incluso si la cantidad de plástico que se desprende por carga es pequeña, medida en miligramos, suma. Un artículo publicado en Environmental Science and Technology estimó que “una población de 100.000 personas produciría aproximadamente 1,02 kilogramos de fibras cada día”. Eso son 793 libras por año de diminutos fragmentos de plástico individuales.

Y una parte llegará al océano. “Una gran proporción quedará atrapada en las obras de tratamiento de aguas residuales, [pero] incluso esa pequeña proporción que fracasa se acumulará”, dice Napper. Y una vez que los plásticos llegan al medio marino, "no existe una forma eficaz de eliminarlos".

Estas pequeñas partículas de plástico pueden llegar a la dieta de la vida marina y acumularse a lo largo de la cadena alimentaria.

Los microplásticos pueden ser tóxicos para la vida silvestre por sí solos, pero también pueden actuar como esponjas, absorbiendo otras toxinas en el agua. Peor aún, pueden ser ingeridos. por todo tipo de fauna marina y se acumulan en la cadena alimentaria. Un estudio reciente encontró que alrededor del 73 por ciento de los peces capturados en las profundidades del océano en el Atlántico noroeste tenían microplásticos en el estómago. Incluso los animales que viven en la Fosa de las Marianas, la parte más profunda del océano, comen microfibras.

“Sabemos muy poco sobre los impactos de las microfibras en la salud de las personas y los animales no humanos”, explicó recientemente Mary Catherine O'Connor, reportera de Ensia, en una excelente serie sobre la contaminación del plástico de microfibras. "Pero lo que sí sabemos sugiere la necesidad de realizar más investigaciones".

Al parecer, dondequiera que los científicos miren, encuentran fibras plásticas que contaminan el medio ambiente. A menudo, las fibras textiles plásticas son la fuente dominante de contaminación plástica encontrada en las encuestas. Se han encontrado fibras plásticas en los sedimentos que rodean las playas, en los manglares y en el hielo del Ártico, incluso en productos que comemos y bebemos. "La persona promedio ingiere más de 5.800 partículas de desechos sintéticos" al año, según un artículo reciente en PLOS. Y la mayoría de esas partículas son fibras plásticas.

Un estudio de 2017 sobre la contaminación por microplásticos a lo largo de las orillas del río Hudson en el estado de Nueva York encontró que el río transporta alrededor de 150 millones de microfibras de plástico al océano Atlántico cada día. Es difícil decir si estas fibras ingresaron al río desde plantas de tratamiento de aguas residuales o escorrentías de aguas pluviales, o simplemente flotaron desde el aire, pero, como dice Napper, "está en todas partes".

Es difícil decir en qué medida los microplásticos procedentes de los textiles contribuyen al problema general de la contaminación plástica en el océano.

Debido a que los microplásticos son tan pequeños (y muchos de ellos terminan en las profundidades del océano o en el fondo del océano) es difícil obtener un censo preciso de ellos. Dicho esto, un informe de 2017 de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza estimó que alrededor del 35 por ciento de los microplásticos que ingresan al océano provienen de textiles sintéticos. También subrayó que se trata de un problema global: los textiles sintéticos son más comunes en los países en desarrollo, que a menudo no cuentan con instalaciones sólidas de tratamiento de aguas residuales para filtrarlos.

Independientemente de la proporción exacta, “sin duda”, escribe en un correo electrónico Flavia Salvador Cesa, investigadora de microplásticos de la Universidad de São Paulo, “las fibras contribuyen de manera importante a la contaminación plástica”.

Y recuerde: el plástico puede tardar cientos de años, posiblemente milenios, en degradarse. El plástico que arrojamos ahora al océano permanecerá durante generaciones.

Podría parecer que hayUna solución fácil al problema de que nuestra ropa pierda plástico: simplemente compre fibras naturales o menos ropa en general.

Pero ser consciente del medio ambiente no debería ser un lujo. A menudo, la ropa sintética es asequible.

Para que una solución sea viable, “debe ser accesible para todos”, afirma Napper. Con demasiada frecuencia, un consumidor consciente del medio ambiente es una persona adinerada. consumidor. No podemos esperar que todos salgan a comprar pajitas de acero inoxidable o botellas de agua de vidrio. Es un mensaje igualmente sordo de clase insistir en que todos deben usar ropa de algodón, lana o cáñamo orgánico (y los tejidos naturales pueden dañar el medio ambiente de otras maneras, como requerir enormes cantidades de agua para producirse).

Las soluciones deben ser más sistémicas. Y pueden empezar con nuestras lavadoras.

“Las lavadoras deben diseñarse para reducir las emisiones de fibras al medio ambiente; por el momento no lo son”, dice Mark Browne, científico ambiental del University College Dublin que ha encontrado evidencia de contaminación por microfibras proveniente de plantas de tratamiento de aguas residuales. Actualmente, Napper está trabajando en un proyecto que analiza si los filtros de fibra para lavadoras son una solución viable.

Los fabricantes de textiles también podrían diseñar telas que suelten menos pelo, las empresas de ropa podrían utilizarlas y los consumidores podrían ser más conscientes.

"Todavía sabemos poco sobre cómo minimizar los impactos ambientales del lavado de nuestra ropa", dice Cesa. Pero hay dos recomendaciones generales para los consumidores: comprar menos ropa y “lavar sólo cuando sea necesario”.

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