Los fabricantes de botas de El Paso están aplicando sus habilidades al turco

Jun 19, 2023

En una nueva fábrica de zapatos de El Paso, los artesanos dividen y conquistan. Un empleado corta cuero a medida, mientras otro estira la tela sobre el molde de un pie. Un tercero, con unos AirPods y una camiseta de los Dodgers de Los Ángeles, recorre el perímetro del zapato a través de una máquina de coser. Este tipo de trabajo se ha practicado a diario durante más de 130 años en la capital mundial de las botas, pero estos hombres y mujeres no fabrican botas de vaquero. En lugar de eso, están confeccionando a mano un estilo centenario de zapatillas turcas.

Fundada en 2013 por Mickey Ashmore, nativo de Dallas, Sabah comenzó la producción en sus instalaciones de El Paso el año pasado. Al frente del equipo está Ricardo Hernández Jr., quien está bien calificado para el papel: el hombre nació en un taller de botas de vaquero. Su familia dirigió la operación desde su casa en León, Guanajuato, México, y finalmente abrió una fábrica cerca. Cuando Hernández Jr. se instaló en El Paso, conocía el oficio lo suficientemente bien como para abrir su propio equipo de herramientas manuales, tallando diseños en cuero para personas como Lucchese y Old Gringo. Ahora Hernández Jr. dirige a unos quince compañeros artesanos del cuero, incluido su padre, Ricardo Sr., de 84 años, a quien describe como “mi mejor cosedor”.

Las zapatillas se basan en el yemeni o çarık, una forma simple, formada con cuero flexible, a menudo de colores brillantes, estirado sobre la suela, que los zapateros han estado elaborando en el sureste de Turquía durante casi setecientos años, según algunas estimaciones. Hernández Jr. y su equipo incorporan ajustes modernos, como punteras redondeadas (en lugar del estilo tradicional curvado) y suelas de goma, pero las costuras a mano siguen siendo las mismas. Cuanto más tiempo se usa la zapatilla, más se adhiere su forma al pie, algo especialmente útil en la época anterior a que los zapatos aparecieran en variaciones "derecha" e "izquierda".

Las pantuflas se hicieron populares en Estados Unidos hace una década, en gran parte gracias a Ashmore. El financiero se había enamorado tanto del estilo cómodo y portátil mientras vivía en Estambul que cuando se mudó a Nueva York, lanzó Sabah (“mañana” en turco) como una pequeña operación. Importaba los zapatos, hechos de cuero de alta calidad, de una fábrica en Gaziantep, Turquía, en la frontera con Siria, e invitaba a amigos y amigos de amigos a eventos temporales en su apartamento del East Village. En unos pocos años, la marca, que tiene un rango de precios de entre 170 y 315 dólares, apareció en los perfiles de Vogue y T, la revista de estilo del New York Times, y el revuelo nunca se calmó del todo: en 2022, Bad Bunny se puso un par rosa intenso en las páginas de GQ.

Ashmore ha usado sus pantuflas hasta las suelas de goma para convertir a la empresa en una marca global durante los últimos diez años. Sabah ahora tiene tiendas en Austin, Dallas, Londres y San Francisco, así como dos en el estado de Nueva York: una tienda insignia en la ciudad y una sucursal en Tony Amagansett. Ashmore ha desarrollado relaciones duraderas con los artesanos de Gaziantep de Sabah, con quienes algunos clientes están familiarizados porque cada par de zapatillas viene con una biografía y una foto del zapatero detrás de ellas. Después de casi una década de vender zapatillas hechas en Turquía, Ashmore decidió que era hora de lanzar una operación de fabricación adicional en Estados Unidos. Complementó la fábrica turca con una en su estado natal.

Entrando en Sabah's Al dar la bienvenida a una tienda insignia de 1,600 pies cuadrados, en Bleecker Street en la ciudad de Nueva York, encuentro a Ashmore en el bar de cócteles escondido en un rincón de la sala, donde él y un empleado conversan cálidamente con dos clientes. Quizás en homenaje a sus orígenes dentro de su departamento, la tienda tiene la sensación de una sala de estar, aunque sea la de un amigo rico y que ha viajado mucho. (Es mérito de Sabah que puedo imaginarme vívidamente el grupo demográfico objetivo de la marca: alguien que nunca se hospedaría en un resort con todo incluido, que le da mucha importancia a “conocer a la gente local”). Ashmore, de 36 años, alto , sonriente y sin sombrero de fieltro, aunque parece que debería hacerlo, me acompaña por la tienda para señalar las ofertas minoristas que no son de calzado: un juego de backgammon (el juego es popular en Gaziantep); un bolso de viaje de cuero; incienso; y varios tipos de velas milenarias con bulbos. Aterrizamos frente a una gran pared de zapatos retroiluminados, ordenados de forma tranquilizadora por colores. La mayoría de estos pares todavía se fabrican en Turquía, pero han llegado algunas opciones nuevas desde Texas.

“Los turcos con los que trabajamos son artesanos increíbles, pero hacen una cosa muy específicamente, y así es como debe ser”, dice Ashmore mientras suena jazz de fondo. “Pero queríamos jugar. Queremos trabajar quizás en algunas botas algún día, o queremos intentar usar terciopelo”. Se necesitan artesanos hábiles y ágiles para jugar y girar con el diseño, y para ese tipo de artesanía, Ashmore recurrió a El Paso, donde encontró similitudes con Gaziantep.

Ambas son ciudades fronterizas, por lo que comparten una tradición de intercambio cultural, señala Ashmore. “Hay una historia del trabajo del cuero, una historia de la artesanía. Y en ambas ciudades hay una habilidad generacional arraigada, con familias de fabricantes”, dice, señalando a los Hernández. Ashmore se compromete a formar una nueva generación de zapateros, incluidos jornaleros de dieciocho y diecinueve años. Como los salarios en muchas fábricas de botas son bajos, los jóvenes prefieren trabajar en lugares como restaurantes de comida rápida, que pagan más o menos lo mismo pero por menos habilidades. Con sus vacaciones pagadas y salarios dignos (al menos 14,67 dólares la hora), Sabah está atrayendo a una nueva multitud. Según Ashmore, tres novatos en calzado han aprendido “de la A a la Z de la fabricación de calzado de cuero hecho a mano” y ahora se han adaptado a roles permanentes en el taller.

La fábrica de El Paso produce dos estilos: el baba, una versión sin espalda que se acerca más a la forma de siglos pasados; y el sabah, que parece una elegante Vans de cuero sin cordones, así como zapatos especiales de tirada limitada. Los modelos de Texas son un poco más pesados ​​que sus hermanos del este. El baba característico de El Paso está hecho de cuero de silla de montar sin teñir, curtido vegetal, que es ligeramente más rígido y grueso que el material turco. "El cuero de la silla de montar se parece más a una bota de vaquero, por lo que se adapta aún más", dice Ashmore.

Al igual que sus homólogos de fabricación turca, todos los zapatos de El Paso vienen con una biografía en miniatura. Sin embargo, hay una diferencia sorprendente: algunas de esas biografías de Texas incluyen mujeres. (Las estrictas normas islámicas dificultan que las mujeres musulmanas de Gaziantep trabajen fuera de casa). Brenda, en El Paso, hizo mis amados babas de piel de oveja, que una amiga describió recientemente como mis “zapatos hipster para hacer recados”.

A veces botas de vaquero se ven mejor después de su uso, y los Sabah están construidos de manera similar para envejecer hasta su mejor momento. Con el uso, las zapatillas se amoldan a tus pies, el material se suaviza y el cuero adquiere una pátina. Mi pareja ha sobrevivido a carreteras cubiertas de nieve y sal y a un desagradable roce con una botella de aceite de oliva que se le cayó. Las zapatillas lucen aún mejor ahora que están un poco canosas. Quizás porque Ashmore conceptualizó Sabah mientras viajaba por el extranjero, la marca tiene una sensación de tercer día de vacaciones: el día en el que empiezas a sentirte cómodo pero todavía estás emocionado de estar de viaje.

Los tejanos reconocerán algunos nombres y diseños familiares entre las colaboraciones recientes de Sabah, en particular la hotelera Liz Lambert. Ashmore trabajó con ella para diseñar babas para el Hotel Saint Cecilia, en Austin. Estos zapatos, que están disponibles para la venta en la tienda de regalos por $185, vienen en color cerúleo y arena. Sabah también produjo un baba a rayas inspirado en las túnicas exclusivas del hotel y campamento El Cosmico de Lambert, en Marfa. La zapatilla pintada a mano, en tonos de verde y naranja, se vende por 315 dólares. Parte del plan para el taller de El Paso, dice Ashmore, es encontrar más colaboradores en este tipo de proyectos únicos. La fábrica se asoció recientemente con la empresa de mezclilla Imogene + Willie, con sede en Nashville, en una serie de 150 pares de pantuflas de mezclilla con patchwork.

En febrero de este año, dos días después de que Ashmore regresara a Estados Unidos desde Gaziantep, fue sacudida por un terremoto de magnitud 7,8 (el epicentro se encontraba a sólo 23 millas al oeste de la ciudad), al que horas más tarde siguió una réplica de magnitud 7,5, que mató a más de 50.000 personas. Cuando las operaciones cesaron temporalmente en las instalaciones de Sabah en Turquía, la empresa dependió de la fábrica de El Paso para toda su producción.

Antes de que ocurrieran los terremotos, Ashmore estaba trabajando en una visa para que un miembro del equipo de Gaziantep visitara a sus nuevos colegas en El Paso, una reunión de los creadores que finalmente se llevará a cabo en septiembre. A pesar de las diferencias culturales entre Texas y Turquía, Ashmore está interesado en las similitudes. “El lenguaje de la artesanía es el mismo en todas partes. No puedo esperar para reunir a estos [creadores] en una sala”, dice. "Veamos qué pasa."

Este artículo apareció originalmente en la edición de junio de 2023 de Texas Monthly con el título "Una pareja sorprendente".Suscríbete hoy.